Ci sono molti risultati di studi sull’origine del cane domestico; attualmente l’ipotesi maggiormente supportata da evidenza punta sul concetto che i cani domestici siano derivati da un antenato comune che era simile al lupo o dal lupo stesso.
I dati a tutt’oggi indicano che probabilmente gli antenati erano lupi di media taglia, che vivevano 15.000 anni fa nella regione della Mesopotamia.
Il famoso etologo Konrad Lorenz (1964) sosteneva che i cani fossero derivati dalla selezione umana sia di lupi che di sciacalli, ma più tardi, quando vari studi scientifici divennero disponibili, anche lui ha cambiato opinione.
Gli schemi vocali di lupi e cani sono quasi simili, mentre gli schemi di sciacalli e cani sono molto diversi.
Il numero di cromosomi dei lupi e dei cani è 78; quello dello sciacallo è 74; quello della volpe rossa è 38 e quello del fennec è 64 (Scott e Fuller).
Se il numero dei cromosomi è differente e si produce una discendenza, la discendenza è usualmente sterile, come nel caso dei muli.
Vi sono state segnalazioni di incroci del cane domestico con lo sciacallo dorato, ma nessuna è poi stata confermata come realmente avvenuta.
Cosa più importante, non vi sono informazioni sulla fertilità della seconda generazione.
Il cane domestico si incrocia e produce discendenza fertile con i seguenti cani selvatici:
· lupo grigio (questo termine include il lupo delle foreste, il lupo europeo e il lupo artico, tutti scientificamente chiamati Canis lupus);
· lupo rosso (Canis rufus);
· coyote (Canis latrans, cane che abbaia):
· cani pariah dell’India;
· dingo (canis dingo) dell’Australia, che è un cane domestico tornato allo stato selvaggio, definito tecnicamente “cane ferale” (rinselvatichito).
Di quelli che portano il nome di lupo, il lupo crinito (maned wolf – Crysocion Brachiurus), non è un lupo, e stando al conteggio dei cromosomi è probabilmente più vicino alla volpe rossa (dati dello Zoo di San Diego).
Le ossa dei primi cani domestici (quasi 8.500 anni fa) furono trovati a Gerico.
I cani egiziani risalgono al 3.550 a.C. e le ossa di cane domestico trovate in Danimarca probabilmente datano dagli 8.000 ai 10.000 a.C.-
Ossa trovate nelle americhe datano circa 1.500 a.C. (Scott e Fuller).
I migliori esempi di lupi primitivi (dai 10.000 ai 30.000 anni fa) si possono trovati al Museo La Brea (Los Angeles, USA) scoperti in pozzi di catrame. Intrappolati nel catrame furono trovati più di mille scheletri di dire wolf.
Il più grande è circa 75 cm e ha piccole differenze con i moderni lupi grigi. Si ritiene che questi siano gli antenati dei lupi dei nostri giorni.
Poiché anche grossi mammiferi erbivori (mammuth, bovini, etc.) sono stati ritrovati nei pozzi di catrame, si pensa che il clima a quel tempo doveva essere molto diverso da quello di oggi.
